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Le Mérens est un cheval français originaire des Pyrénées ariègeoises. Considéré comme un cheval de selle, il peut être aussi rapproché d’un trait léger.
Deux types de Mérens sont distinguables : l’un sportif et l’autre plus rustique.
Le Mérens dit sportif est sélectionné dans le but de produire des chevaux performants notamment en attelage.
Le rustique quant à lui reste plus proche des origines de la race et peut encore effectuer des transhumances par exemple.
Le cheval Mérens est originaire de la haute vallée de l’Ariège dans les Pyrénées.
Il présente une ressemblance morphologique avec les chevaux du Magdalénien (13 000 av. JC) représentés dans la grotte de Niaux. Cette peinture rupestre laisse présumer d’une origine très ancienne. A cela s’ajoutent des descriptions de chevaux noirs fortement ressemblants datant de l’Antiquité et du Moyen Âge.
Son origine montagnarde fait de lui un cheval très robuste et résistant. Il était très recherché pour le travail de la vigne, l’horticulture ou encore la messagerie. Un premier programme de sélection fut lancé en 1908, afin de limiter les croisements intempestifs. Le syndicat de la race (SHERPA) est créé en 1933. Par la suite, il fut utilisé par l’armée française afin de déplacer l’artillerie en montagne jusqu’en 1946.
La race faillit disparaître dans les années 1970. Sa survie tient pour beaucoup au mouvement « hippie ». En effet, durant ces années, des familles « hippies » s’installent dans les montagnes ariègeoises et reprennent son élevage. Ce sont elles qui, préférant le modèle léger, favorisèrent l’apparition du type sportif.
La taille peut varier de 1,35 à 1,55m. Le type de Mérens influera sur la taille, les chevaux sportifs ayant tendance à être un peu plus grands. Les standards visés par la race sont de 1,45m pour les juments et 1,49m pour les mâles.
Le poids lui aussi dépend du type de cheval et variera entre un animal rustique ou sportif. Globalement, le poids d’un cheval mérens est compris entre 400 et 600kg et dépendra du format de l’animal.
Seule la robe noire zain est acceptée au stud-book. L’adjectif zain signifie qu’elle est dépourvue de toute marque blanche ou poil blanc.
Tous les individus n’étant pas homozygotes (possession des deux allèles noirs), certains hétérozygotes (deux allèles différents) vont conduire à la naissance de poulains alezans. Ces derniers ne sont pas acceptés au stud-book.
Si l’on veut s’assurer de la couleur noire du poulain, il est possible de choisir des reproducteurs testés génétiquement pour la robe noire.
L’une des grandes particularités de la race est cette couleur unique : le noir. Ensuite, certaines particularités sont distinguables chez le Mérens moderne. Ce dernier a en général une encolure plus longue et une croupe plus arrondie.
Enfin, les chevaux mérens présentent en général une peau fine et soyeuse ainsi que des crins longs et abondants.
Le Mérens est un cheval réputé pour son excellent caractère. Son origine montagnarde fait aussi de lui un cheval très robuste.
Il est connu pour « son estomac d’acier et ses jambes de fer ».
Enfin, il est calme et doux, ce qui fait de lui un excellent candidat à la pratique de l’équithérapie.
Le cheval de Mérens est très polyvalent. Sa rusticité et son pied sûr font de lui un excellent cheval de randonnée mais aussi d’éco pâturage. Il est aussi très utilisé en attelage.
Dans cette discipline, pas moins de 10 Mérens ont été champions de France.
La polyvalence du cheval et le développement de modèles plus sportifs font de lui un candidat parfait à de nombreux sports. A un niveau de loisir, il peut aussi être utilisé en CSO, dressage, voltige ou encore TREC.
Le Mérens est très robuste, son espérance de vie peut atteindre 30 ans.
Son origine montagnarde fait qu’il peut se contenter de régimes assez pauvres. Cela est utile dans la pratique de l’éco pâturage.
Toutefois, si vous êtes propriétaire de Mérens, il faut veiller à leur apporter une quantité de fourrage suffisante voire un complément selon leurs activités.
Le Mérens est en général un cheval robuste.
Il est toutefois prédisposé aux myopathies à stockage de polysaccharides de type 1 (PSSM1). Cette maladie peut s’exprimer par des coups de sang.
Les chevaux diagnostiqués atteints de PSSM1 devraient être retirés de la reproduction par précaution.
Son origine montagnarde lui confère aussi une très bonne résistance au froid. En revanche, il tolère moins bien les hautes températures.
De nombreuses races ont été décrites proches du Mérens.
Tout d’abord, des études génétiques ont démontré sa proximité avec le Pottok, le Losino espagnol et le poney Exmoor.
Enfin sa morphologie le rapproche des Garrano portugais et des Asturcon espagnol.
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