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Il existe des centaines de races de chevaux, chacune a ses particularités et c’est leurs diversités qui font leur richesse.
Les stud-books, ou associations de races, ont permis de préserver chaque race, sélectionnant les meilleurs individus pour la faire évoluer ou au contraire de garder un modèle fidèle aux origines.
C’est ce qui permet d’avoir des chevaux si différents, du cheval de trait au falabella, du pur-sang de course au poney de loisirs… On peut cependant les regrouper en catégories basées sur leurs similitudes.
Bien que chaque race ait ses spécificités, on retrouve un grand nombre de points communs, permettant de les classer en différentes catégories, basées essentiellement sur la morphologie et les aptitudes.
Remarquables par leur morphologie puissante, sélectionnés pour leurs aptitudes à tracter des charges lourdes, les chevaux de trait sont identifiables au premier coup d’œil. Il en existe de nombreuses races, en France, presque chaque région a créé « sa » race de trait. Avec la mécanisation de l’agriculture et l’apparition de l’automobile, leur nombre a fortement chuté et certaines races ont failli disparaître.
La filière bouchère représente encore une partie non négligeable de ces chevaux, mais ils ont cependant su trouver leur place comme chevaux de loisirs.
Ils sont aujourd’hui utilisés pour l’attelage de spectacle, pour les promenades, ou pour les travaux urbains, ainsi que sous la selle principalement en extérieur. Les plus rapides font également de l’attelage sportif.
Facilement reconnaissables à leur petite taille, ils regroupent tous les chevaux de moins d’1m51 ferrés ou 1,48m pieds nus. Cependant, ils peuvent être très différents, du Shetland fort et trapu au Welsh fin et nerveux. Principalement destinés aux enfants et petits gabarits, leurs nombreuses races s’adaptent à toutes les utilisations. Les poneys destinés à l’enseignement de l’équitation sont souvent sélectionnés pour leur caractère calme et gentil tandis que les poneys de sport sont de véritables compétiteurs. Ils sont cependant globalement plus rustiques que les chevaux, avec une espérance de vie plus longue.
On y regroupe les chevaux de course (trot, galop, endurance…) et de compétition équestre (saut d’obstacles, dressage, concours complet, mais aussi attelage sportif ou western).
On classera plutôt dans cette catégorie ceux qui font de la compétition, à niveau professionnel voire amateur, car la plupart des chevaux peuvent pratiquer les disciplines sportives à petit niveau.
Cela regroupe les chevaux utilisés sous la selle, aussi bien en loisirs qu’en compétitions. On utilise parfois ce terme en opposition à cheval de sport, pour désigner plutôt une utilisation de loisirs.
Même si chaque race a ses prédispositions, il ne faut pas enfermer un cheval dans une discipline pour autant. Cela reste une espèce très polyvalente, capable de s’adapter à son cavalier et à ce qu’il choisit de lui apprendre. Dans de nombreux cas, le facteur limitant la performance du cheval sera le niveau de son cavalier plutôt que ses aptitudes sportives réellement.
Cependant, si on vise une activité en compétition, en niveau amateur ou professionnel, il vaut mieux choisir une race ayant des prédispositions pour la discipline. Cela facilitera l’apprentissage du cheval et augmentera les chances de performer.
Ainsi pour les compétitions de CSO, au delà d’une certaine hauteur, on privilégiera un selle français plutôt qu’un cheval de trait. Et pour de l’endurance, au delà de 40km, on choisira plutôt un pur-sang arabe qu’un selle français.